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ライト兄弟

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日本大百科全書（ニッポニカ）

ライト（兄弟）

らいと

兄ウィルバーWilbur Wright（1867―1912）、弟オービルOrville Wright（1871―1948）。アメリカの発明家。人類初の動力飛行機を開発した。オハイオ州デイトンで自転車製造販売業を営み、かなりの成功を収めていたが、1896年ドイツ人リリエンタールがグライダーの墜落で死亡したことを知り、航空に興味を覚えた。1899年5月、兄ウィルバーはワシントンの半官半民の科学啓発団体であるスミソニアン協会に手紙を書き、飛行に関する英文資料書籍を求めた。このころ協会には、自分でも飛行機の実験を行っていたラングリーがいて親切な返事を与えた。同年8月、飛行に興味を抱き出した弟オービルとともに全幅1.5メートルの複葉凧（たこ）をつくり、主翼を左右両舷（げん）で互いに反対にねじる横揺れ操縦方法を実験した。これは鳥の飛行に暗示されたようだが、ライト兄弟の設計理念を示すきわめて重要な要素であった。模型を基本にしたそれまでの飛行機が、すべて上反角をつけた主翼の固有安定に頼っていたのと対照的だからである。1900年には人間の乗るグライダーを製作し、恒風地を求めて遠い大西洋岸のノース・カロライナ州キティーホークに運んで実験した。主翼の前には昇降舵（しょうこうだ）の役をする前翼をつけた。リリエンタールのように尾翼としなかったのは、つねに搭乗者が監視でき、また水平線に対して前後の傾きの基準とするためであった。1901年、さらに大形のグライダーをつくりキティーホークで実験したが、満足すべき成果が得られなかった。とくに主翼断面形はリリエンタールその他の実験結果と特性に差があった。そこで兄弟は同年9月から翌1902年夏まで、兄弟の飛行の基礎をつくることになった風洞その他の研究を行った。この研究の成果を踏まえて同年秋、第3号グライダーをキティーホークで実験し、ライト機を完成に導いた。兄弟は横滑りのないつり合い旋回を行うため主翼後方に方向舵を設けて、主翼捩（ねじ）りとあわせて操舵するようにした。

　飛行機は三次元運動をする乗り物であり、昇降舵、補助翼（ライト機では主翼捩り）、方向舵の三舵翼をもつべきなのに、成功しなかったそれまでの飛行機は補助翼のない二舵翼であった。ここまでくれば兄弟のグライダーは動力飛行機にあと一歩である。ただ軽いエンジンと効率のよいプロペラを得ることが必要で、兄弟は苦心のすえこの二つも自製した。ここにもライト兄弟の執念と天才が感じられる。兄弟は動力飛行機をフライヤー（飛行機の意）と命名し、1903年夏に製作された1号機は、12月17日、ついにキティーホークにおいて強風中で距離260メートル、時間59秒の飛行に成功した。彼らが自転車の次の商品として開発した飛行機は、彼らの初めの予測以上に偉大で新しい文化となった。

[佐貫亦男]

©SHOGAKUKAN Inc.

世界大百科事典

ライト兄弟

ライトきょうだい

アメリカの飛行機開発者。兄はウィルバーWilbur Wright（1867-1912），弟はオービルOrville Wright（1871-1948）。牧師の子として生まれ，もともとは自転車製造業者であったが，ドイツの航空先駆者O.リリエンタールなどに刺激を受け，空飛ぶ機械を構想した。彼らの真の目的は，人類に翼を与えるというような抽象的なものではなく，またリリエンタールのように青少年の目を空へ向けるためのスポーツ志向でもなかった。彼らのねらいはロマンと同時に自分たちの工場の先行的製品の開発と考えられる。これは彼らがほかから資金援助を受けず，金銭の収支明細を記帳し，特許を固く防衛し，製作した飛行機をなんとかアメリカ陸軍信号兵団その他へ売り込もうとした事実から明らかである。このような意図は彼らの飛行機を実用的，かつ商品的なものに仕上げるために貢献し，最初の成功がそのまま製品へつながった珍しい技術開発の一例である。ただし，それまでに至る開発過程はきわめて系統的であったが，辛苦に満ちていた。彼らの工場があったオハイオ州デートンから，大西洋岸のノース・カロライナ州キティホークまで4年間通い続けて実験を繰り返したが，これは強い恒風の吹く土地をアメリカ気象局の資料によって調べた結果である。開発はたこからグライダー（有人）へ進み，つねに固有安定よりも人間の操縦による安定を目ざした点に彼らの卓見を見る。つまり，人間はなんのために飛行機に乗っているかを深く掘り下げ，それは操縦するためだと結論した。このため，主翼両端の後縁を左右弦で反対にねじる，現在の補助翼の原理を発見し，応用した。これによって，それまで昇降舵（だ）と方向舵しか考えられていなかった飛行機に，三次元の乗物として当然の3舵を与えた。これこそ兄弟の大革新であったが，そのために各種の難問を背負いこんで苦心した。しかし，その前すでに手製の風胴で主翼の翼型を実験的に選定するような基礎研究的態度で，補助翼と方向舵を使って横滑りのないつり合い旋回を実現し，この原理は現在に至っても変わっていない。

　兄弟は1903年12月17日キティホークで人類初の動力飛行に成功したが，そのためにはわずか4年半の年月を費やしたにすぎない。グライダーによる飛行で操縦の安定，さらに完全なつり合い旋回を完成すると，あとは手製のエンジン（部品は自動車産業から購入したであろう）を装着するだけで動力飛行への道は開けた。ただし，あまりにも個性的な設計，例えば自転車式のチェーンで1台のエンジンにより二つのプロペラを反対まわりに駆動する方式にこだわりすぎ，08年フランスで公開飛行をした後は，ライト機の全盛はたった1年にすぎなかった。その失望と，主翼ねじり特許の係争により心身ともに疲れた兄ウィルバーは病を得て没した。弟オービルは長生きしたが，以後はほとんどなにもしていない。
［佐貫亦男］

［索引語］

ライト，W. ライト，O.

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