戦国・安土桃山 (あづちももやま)時代の武将。戦国動乱を終結し全国統一の前提をつくった。
家系
織田氏は近江 (おうみ)津田氏と関係があると伝えられているが、室町期斯波 (しば)氏に仕え、越前 (えちぜん)(福井県)織田荘 (おだのしょう)を根拠とし織田劔神社 (つるぎじんじゃ)を氏神と崇敬した。斯波氏が尾張 (おわり)守護の関係で尾張守護代として尾張(愛知県)に入る。のち上・下尾張に織田氏も分かれるが、信長の家は下四郡守護代家の家老であった。信長の父信秀 (のぶひで)が勢力を伸ばし、勝幡 (しょばた)・那古野 (なごや)を中心に尾張南部などを支配する。信長は信秀の三男。幼名は吉法師 (きちほうし)。1546年(天文15)元服して三郎信長。翌年三河へ初陣、ついで美濃 (みの)斎藤道三 (さいとうどうさん)の娘と結婚、1551年信秀の死とともに家督を嗣 (つ)いだ。初め藤原氏を称したが、室町幕府が源氏であるため、源平交替思想から、のち平氏を称す。上総守 (かずさのかみ)、上総介 (かずさのすけ)と署名するが、入洛 (にゅうらく)を前に弾正忠 (だんじょうのちゅう)と中央官職に変える。若いころの行状は奔放で異様な風体を好み「うつけ」と評された。老臣平手政秀 (ひらてまさひで)が諫死 (かんし)する事件もあり、信長は、政秀寺 (せいしゅうじ)を建立して菩提 (ぼだい)を弔っている。舅 (しゅうと)道三との対面に正式の服装をして人々を驚かせる。家紋は窠 (か)(木瓜 (もっこう))、将軍足利義昭 (あしかがよしあき)より桐 (きり)の紋を許される。旗差物 (はたさしもの)は永楽通宝 (えいらくつうほう)。馬印 (うまじるし)は南蛮笠 (なんばんがさ)。朱印は「天下布武 (てんかふぶ)」などを用いる。
戦闘
信長の生涯は戦闘に明け暮れたが、まず、1555年(弘治1)清洲城 (きよすじょう)織田信友を討ってここを居城とし、1557年弟信行らの反乱を抑え、1559年(永禄2)岩倉城主織田信賢 (のぶかた)を追放して尾張を統一した。翌1560年桶狭間 (おけはざま)の戦いで今川義元 (いまがわよしもと)を倒して武名をあげ、ついで徳川家康と同盟した。のち、小牧山を居城として美濃(岐阜県)攻めに力を入れ、1567年稲葉山井ノ口城攻略、斎藤龍興 (さいとうたつおき)を追放、これを岐阜と改め居城とする。尾張、美濃をあわせた信長は、1568年9月足利義昭を奉じて上洛の途につき、これを阻もうとする近江 (おうみ)六角義賢 (ろっかくよしかた)を追い、入洛、畿内 (きない)を鎮定。義昭は将軍となり、信長は天下の実権を握るが、戦国群雄、本願寺との戦いが激化する。翌年、信長は北伊勢 (きたいせ)北畠 (きたばたけ)氏を屈伏させ、二男信雄 (のぶかつ)を養子に入れ、1570年(元亀1)北近江浅井、越前 (えちぜん)朝倉と姉川 (あねがわ)に戦い、摂津で三好三人衆 (みよしさんにんしゅう)を迎え撃ち、石山本願寺との合戦も起こる。1571年比叡山 (ひえいざん)延暦寺 (えんりゃくじ)を焼討ち。このころ、先に不和となっていた将軍義昭との対立が激しくなり、1573年義昭を追放、室町幕府を滅亡させた。ついで朝倉・浅井両氏をも滅ぼした。1575年(天正3)甲斐 (かい)武田勝頼 (たけだかつより)と長篠合戦 (ながしのかっせん)があり鉄炮隊 (てっぽうたい)の威力で撃破。畿内では松永久秀、荒木村重の離反を押さえ、もっとも頑強であった石山本願寺との対決は、伊勢長島、越前、雑賀 (さいか)と一揆 (いっき)の拠点をつぶしたのち、1580年本願寺と和睦 (わぼく)、石山から退城させた。これにより畿内は平定され、信長は、摂河泉和(兵庫県、大阪府、奈良県一帯)で城破りを行う。その間にも明智光秀 (あけちみつひで)の丹波 (たんば)・丹後 (たんご)(兵庫県、京都府一帯)平定、柴田勝家 (しばたかついえ)による加賀平定、羽柴秀吉 (はしばひでよし)(豊臣秀吉 (とよとみひでよし))の中国毛利 (もうり)攻めが進み、ついに1582年には宿敵武田氏を滅ぼす。信長の晩年には、東は甲斐(山梨県)、信濃 (しなの)(長野県)、北は越中 (えっちゅう)(富山県)、能登 (のと)(石川県)、西は伯耆 (ほうき)(鳥取県)、備中 (びっちゅう)(岡山県)と、ほぼ本州の中央部を征服し、中国毛利氏との決戦を前に天正 (てんしょう)10年6月2日未明、家臣明智光秀の謀反により京都本能寺(四条西洞院 (にしのとういん))で倒れた(長男信忠 (のぶただ)も、このとき二条御所にあって自刃)。紫野 (むらさきの)大徳寺(北区)総見院に葬る。法号総見院泰巌安公。信長父子の骨灰を集めて葬ったという墓が阿弥陀寺 (あみだじ)(上京 (かみぎょう)区)にもあり、本能寺(中京 (なかぎょう)区、変後移転)には信長本廟 (ほんびょう)がある。
武家権力
信長の直属分国は尾張、美濃、近江(滋賀県)で、家督を信忠に譲ったとき、尾張、美濃も渡している。中央権力としては、入洛直後は室町幕府が再建され、畿内では幕府関係者が守護となったように、信長の正規の権限はあまりなく、実力支配体制をとった。義昭と不和になり、数年の暗闘ののち、幕府を滅亡させた。その後、信長は将軍権力を継承し、名実ともに天下を握り、京都所司代 (しょしだい)に村井貞勝 (むらいさだかつ)を任命、守護などの地域支配権を掌握し、摂津に荒木、山城 (やましろ)・大和 (やまと)に原田直政 (はらだなおまさ)らを任命した。ついで柴田勝家、明智光秀、羽柴秀吉、滝川一益 (たきがわかずます)らの武将が各地に封じられ、それが織田家の支配圏をゆだねられるとともに、軍団を率いた。家臣団組織は、おとな・宿老に先の有力武将がなり、奉行 (ぶぎょう)が安土などの都市と、軍事・行政単位に置かれた。軍事力は親衛隊として馬廻 (うままわり)の士、弓・槍 (やり)・鉄炮の組が存在した。とくに鉄炮隊は優れていた。軍事動員は相対 (あいたい)契約で決めた人数を率いて家臣が参陣した。また、当面の司令官たる武将の直属軍事力に、与力 (よりき)として他の武将の軍事力を組み合わせて軍団を構成した。
朝廷・寺社との関係
信長は初め朝廷の官職を辞退したが、1575年(天正3)従三位 (じゅさんみ)権大納言 (ごんだいなごん)兼右近衛大将 (うこんえだいしょう)となり、家督を信忠に譲り、その後、天下人として行動、安土城にいる。内大臣次いで1577年に従二位右大臣となるが、やがて辞官、最後まで辞退した。これは、天下平定ののち顕職につくとの理由であり、朝廷との関係では正親町天皇 (おおぎまちてんのう)の東宮誠仁親王 (さねひとしんのう)を猶子 (ゆうし)(相続を目的としない養子)とし馬揃 (うまぞろ)えを天皇にみせ、安土城(1576年着工、1579年完成)に行幸の間をつくるなどした。公家 (くげ)・寺社とは、反抗した延暦寺などを焼討ちはしたものの、一般には、有力な寺社・公家が現に知行 (ちぎょう)している土地や座の権益は安堵 (あんど)し、徳政を行って知行の回復を図り、新地を進めるなど、一定の保護を行った。
経済政策
土地政策では指出 (さしだし)・検地 (けんち)を行い土地把握に努めた。伊勢、尾張、美濃は貫高制、畿内近国は「石 (こく)」高 (だか)制であり、統一されていなかった。しかし、一国単位で土地の高表示を一元化し、その年貢収量を把握して、知行の基礎を固め、年貢負担責任者としての百姓を確定したことは注目しうる。これを秀吉の太閤検地 (たいこうけんち)に比べると、「石」高も稗 (ひえ)などを含んでいて米に統一されていないこと、高は年貢高を表示し、生産高を前提にしていないこと、検地帳に給人知行 (きゅうにんちぎょう)が記されるものがあり、兵農分離が不徹底であること、名主百姓 (みょうしゅびゃくしょう)の中間搾取は否定されず、「内徳小物成 (ないとくこものなり)」を認められていること、などの違いがあった。都市商業政策では、分国における関所を撤廃して流通を円滑にし、金銀貨をも含む広い視野から撰銭令 (えりぜにれい)を出して通貨整備を行おうとした。また城下町安土では楽市 (らくいち)・楽座 (らくざ)、公事免許 (くじめんきょ)などの優遇策を実施して繁栄に努めた。都市については上京 (かみぎょう)、尼崎 (あまがさき)を焼き、堺 (さかい)などの武装を解除したが、都市自治権は全面的には否定せず、寺内町 (じないまち)の特権は認めたりしている。全般的にいえば関所撤廃、城下町政策など戦国大名のなかでも、もっとも進んだ政策を実施した。また領国尾濃では伊藤宗十郎 (いとうそうじゅうろう)を商人司として商人統制を行い、城下町以外では座組織を認め、流通仲間など積極的に利用した。ここでも京七口 (きょうななくち)の皇室領率分関 (りつぶんぜき)を残し、座を認め、寺内町の建設すら認めたのは、公家・寺社との関係を尊重したためであった。都市の経済力に注目し、今井宗久 (いまいそうきゅう)、津田宗及 (つだそうきゅう)ら堺の豪商と結び付いたことも知られる。
文化政策
信長は禅宗であるが、無神論者といわれるようなところがあり、なによりも政治権力を宗教勢力の上に置いた。浄土宗、日蓮宗 (にちれんしゅう)の宗論を安土城で行わせ、日蓮宗を非としたことはそれを示している。比叡山延暦寺や槇尾寺 (まきのおでら)焼討ち、高野聖 (こうやひじり)斬殺 (ざんさつ)、一向一揆 (いっこういっき)の徹底的弾圧など、抵抗する者には容赦しなかった。キリスト教については、ヨーロッパ文化への興味と一向一揆との対抗のために保護を加え、安土にセミナリオ、京都に南蛮寺 (なんばんじ)の建設を認めている。また相撲を好み、芸能では幸若舞 (こうわかまい)をたしなみ、桶狭間合戦に赴く朝、かねて好む『敦盛 (あつもり)』の一節「人間五十年、下天 (げてん)の内をくらぶれば夢幻 (ゆめまぼろし)の如 (ごと)くなり……」と舞ったのは有名。小歌も口ずさみ、「死のふは一定 (いちじょう)、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすよの」の歌詞を愛誦 (あいしょう)したという。茶の湯では千利休 (せんのりきゅう)、津田宗及、今井宗久らを茶道 (さどう)として召し抱え、名物をも集めたが、茶の湯を政治に利用し、功績のある家臣に茶の湯を許す栄誉を与え、茶道具を与えたりした。
歴史的位置
中世から近世への変革期に現れ、戦国動乱を平定する直前で信長は倒れた。その意味で、彼が近世統一権力の先頭走者であったことは確かである。しかし、織田政権の評価については意見が分かれている。従来は、織豊政権 (しょくほうせいけん)と一括されるように、織田政権を近世権力と考え、豊臣政権と連続してとらえる説が有力であった。最近の研究では、織田政権を戦国大名段階の中央権力と規定し、室町幕府よりもはるかに新しいが、豊臣政権のような近世権力とは異なると考えられている。