織田氏は近江（おうみ）津田氏と関係があると伝えられているが、室町期斯波（しば）氏に仕え、越前（えちぜん）（福井県）織田荘（おだのしょう）を根拠とし織田劔神社（つるぎじんじゃ）を氏神と崇敬した。斯波氏が尾張（おわり）守護の関係で尾張守護代として尾張（愛知県）に入る。のち上・下尾張に織田氏も分かれるが、信長の家は下四郡守護代家の家老であった。信長の父信秀（のぶひで）が勢力を伸ばし、勝幡（しょばた）・那古野（なごや）を中心に尾張南部などを支配する。信長は信秀の三男。幼名は吉法師（きちほうし）。1546年（天文15）元服して三郎信長。翌年三河へ初陣、ついで美濃（みの）斎藤道三（さいとうどうさん）の娘と結婚、1551年信秀の死とともに家督を嗣（つ）いだ。初め藤原氏を称したが、室町幕府が源氏であるため、源平交替思想から、のち平氏を称す。上総守（かずさのかみ）、上総介（かずさのすけ）と署名するが、入洛（にゅうらく）を前に弾正忠（だんじょうのちゅう）と中央官職に変える。若いころの行状は奔放で異様な風体を好み「うつけ」と評された。老臣平手政秀（ひらてまさひで）が諫死（かんし）する事件もあり、信長は、政秀寺（せいしゅうじ）を建立して菩提（ぼだい）を弔っている。舅（しゅうと）道三との対面に正式の服装をして人々を驚かせる。家紋は（か）（木瓜（もっこう））、将軍足利義昭（あしかがよしあき）より桐（きり）の紋を許される。旗差物（はたさしもの）は永楽通宝（えいらくつうほう）。馬印（うまじるし）は南蛮笠（なんばんがさ）。朱印は「天下布武（てんかふぶ）」などを用いる。
[脇田　修]

信長の生涯は戦闘に明け暮れたが、まず、1555年（弘治1）清洲城（きよすじょう）織田信友を討ってここを居城とし、1557年弟信行らの反乱を抑え、1559年（永禄2）岩倉城主織田信賢（のぶかた）を追放して尾張を統一した。翌1560年桶狭間（おけはざま）の戦いで今川義元（いまがわよしもと）を倒して武名をあげ、ついで徳川家康と同盟した。のち、小牧山を居城として美濃（岐阜県）攻めに力を入れ、1567年稲葉山井ノ口城攻略、斎藤龍興（さいとうたつおき）を追放、これを岐阜と改め居城とする。尾張、美濃をあわせた信長は、1568年9月足利義昭を奉じて上洛の途につき、これを阻もうとする近江（おうみ）六角義賢（ろっかくよしかた）を追い、入洛、畿内（きない）を鎮定。義昭は将軍となり、信長は天下の実権を握るが、戦国群雄、本願寺との戦いが激化する。翌年、信長は北伊勢（きたいせ）北畠（きたばたけ）氏を屈伏させ、二男信雄（のぶかつ）を養子に入れ、1570年（元亀1）北近江浅井、越前（えちぜん）朝倉と姉川（あねがわ）に戦い、摂津で三好三人衆（みよしさんにんしゅう）を迎え撃ち、石山本願寺との合戦も起こる。1571年比叡山（ひえいざん）延暦寺（えんりゃくじ）を焼討ち。このころ、先に不和となっていた将軍義昭との対立が激しくなり、1573年義昭を追放、室町幕府を滅亡させた。ついで朝倉・浅井両氏をも滅ぼした。1575年（天正3）甲斐（かい）武田勝頼（たけだかつより）と長篠合戦（ながしのかっせん）があり鉄炮隊（てっぽうたい）の威力で撃破。畿内では松永久秀、荒木村重の離反を押さえ、もっとも頑強であった石山本願寺との対決は、伊勢長島、越前、雑賀（さいか）と一揆（いっき）の拠点をつぶしたのち、1580年本願寺と和睦（わぼく）、石山から退城させた。これにより畿内は平定され、信長は、摂河泉和（兵庫県、大阪府、奈良県一帯）で城破りを行う。その間にも明智光秀（あけちみつひで）の丹波（たんば）・丹後（たんご）（兵庫県、京都府一帯）平定、柴田勝家（しばたかついえ）による加賀平定、羽柴秀吉（はしばひでよし）（豊臣秀吉（とよとみひでよし））の中国毛利（もうり）攻めが進み、ついに1582年には宿敵武田氏を滅ぼす。信長の晩年には、東は甲斐（山梨県）、信濃（しなの）（長野県）、北は越中（えっちゅう）（富山県）、能登（のと）（石川県）、西は伯耆（ほうき）（鳥取県）、備中（びっちゅう）（岡山県）と、ほぼ本州の中央部を征服し、中国毛利氏との決戦を前に天正（てんしょう）10年6月2日未明、家臣明智光秀の謀反により京都本能寺（四条西洞院（にしのとういん））で倒れた（長男信忠（のぶただ）も、このとき二条御所にあって自刃）。紫野（むらさきの）大徳寺（北区）総見院に葬る。法号総見院泰巌安公。信長父子の骨灰を集めて葬ったという墓が阿弥陀寺（あみだじ）（上京（かみぎょう）区）にもあり、本能寺（中京（なかぎょう）区、変後移転）には信長本廟（ほんびょう）がある。
[脇田　修]

信長の直属分国は尾張、美濃、近江（滋賀県）で、家督を信忠に譲ったとき、尾張、美濃も渡している。中央権力としては、入洛直後は室町幕府が再建され、畿内では幕府関係者が守護となったように、信長の正規の権限はあまりなく、実力支配体制をとった。義昭と不和になり、数年の暗闘ののち、幕府を滅亡させた。その後、信長は将軍権力を継承し、名実ともに天下を握り、京都所司代（しょしだい）に村井貞勝（むらいさだかつ）を任命、守護などの地域支配権を掌握し、摂津に荒木、山城（やましろ）・大和（やまと）に原田直政（はらだなおまさ）らを任命した。ついで柴田勝家、明智光秀、羽柴秀吉、滝川一益（たきがわかずます）らの武将が各地に封じられ、それが織田家の支配圏をゆだねられるとともに、軍団を率いた。家臣団組織は、おとな・宿老に先の有力武将がなり、奉行（ぶぎょう）が安土などの都市と、軍事・行政単位に置かれた。軍事力は親衛隊として馬廻（うままわり）の士、弓・槍（やり）・鉄炮の組が存在した。とくに鉄炮隊は優れていた。軍事動員は相対（あいたい）契約で決めた人数を率いて家臣が参陣した。また、当面の司令官たる武将の直属軍事力に、与力（よりき）として他の武将の軍事力を組み合わせて軍団を構成した。
[脇田　修]

信長は初め朝廷の官職を辞退したが、1575年（天正3）従三位（じゅさんみ）権大納言（ごんだいなごん）兼右近衛大将（うこんえだいしょう）となり、家督を信忠に譲り、その後、天下人として行動、安土城にいる。内大臣次いで1577年に従二位右大臣となるが、やがて辞官、最後まで辞退した。これは、天下平定ののち顕職につくとの理由であり、朝廷との関係では正親町天皇（おおぎまちてんのう）の東宮誠仁親王（さねひとしんのう）を猶子（ゆうし）（相続を目的としない養子）とし馬揃（うまぞろ）えを天皇にみせ、安土城（1576年着工、1579年完成）に行幸の間をつくるなどした。公家（くげ）・寺社とは、反抗した延暦寺などを焼討ちはしたものの、一般には、有力な寺社・公家が現に知行（ちぎょう）している土地や座の権益は安堵（あんど）し、徳政を行って知行の回復を図り、新地を進めるなど、一定の保護を行った。
[脇田　修]

土地政策では指出（さしだし）・検地（けんち）を行い土地把握に努めた。伊勢、尾張、美濃は貫高制、畿内近国は「石（こく）」高（だか）制であり、統一されていなかった。しかし、一国単位で土地の高表示を一元化し、その年貢収量を把握して、知行の基礎を固め、年貢負担責任者としての百姓を確定したことは注目しうる。これを秀吉の太閤検地（たいこうけんち）に比べると、「石」高も稗（ひえ）などを含んでいて米に統一されていないこと、高は年貢高を表示し、生産高を前提にしていないこと、検地帳に給人知行（きゅうにんちぎょう）が記されるものがあり、兵農分離が不徹底であること、名主百姓（みょうしゅびゃくしょう）の中間搾取は否定されず、「内徳小物成（ないとくこものなり）」を認められていること、などの違いがあった。都市商業政策では、分国における関所を撤廃して流通を円滑にし、金銀貨をも含む広い視野から撰銭令（えりぜにれい）を出して通貨整備を行おうとした。また城下町安土では楽市（らくいち）・楽座（らくざ）、公事免許（くじめんきょ）などの優遇策を実施して繁栄に努めた。都市については上京（かみぎょう）、尼崎（あまがさき）を焼き、堺（さかい）などの武装を解除したが、都市自治権は全面的には否定せず、寺内町（じないまち）の特権は認めたりしている。全般的にいえば関所撤廃、城下町政策など戦国大名のなかでも、もっとも進んだ政策を実施した。また領国尾濃では伊藤宗十郎（いとうそうじゅうろう）を商人司として商人統制を行い、城下町以外では座組織を認め、流通仲間など積極的に利用した。ここでも京七口（きょうななくち）の皇室領率分関（りつぶんぜき）を残し、座を認め、寺内町の建設すら認めたのは、公家・寺社との関係を尊重したためであった。都市の経済力に注目し、今井宗久（いまいそうきゅう）、津田宗及（つだそうきゅう）ら堺の豪商と結び付いたことも知られる。
[脇田　修]

信長は禅宗であるが、無神論者といわれるようなところがあり、なによりも政治権力を宗教勢力の上に置いた。浄土宗、日蓮宗（にちれんしゅう）の宗論を安土城で行わせ、日蓮宗を非としたことはそれを示している。比叡山延暦寺や槇尾寺（まきのおでら）焼討ち、高野聖（こうやひじり）斬殺（ざんさつ）、一向一揆（いっこういっき）の徹底的弾圧など、抵抗する者には容赦しなかった。キリスト教については、ヨーロッパ文化への興味と一向一揆との対抗のために保護を加え、安土にセミナリオ、京都に南蛮寺（なんばんじ）の建設を認めている。また相撲を好み、芸能では幸若舞（こうわかまい）をたしなみ、桶狭間合戦に赴く朝、かねて好む『敦盛（あつもり）』の一節「人間五十年、下天（げてん）の内をくらぶれば夢幻（ゆめまぼろし）の如（ごと）くなり……」と舞ったのは有名。小歌も口ずさみ、「死のふは一定（いちじょう）、しのび草には何をしよぞ、一定かたりをこすよの」の歌詞を愛誦（あいしょう）したという。茶の湯では千利休（せんのりきゅう）、津田宗及、今井宗久らを茶道（さどう）として召し抱え、名物をも集めたが、茶の湯を政治に利用し、功績のある家臣に茶の湯を許す栄誉を与え、茶道具を与えたりした。
[脇田　修]

中世から近世への変革期に現れ、戦国動乱を平定する直前で信長は倒れた。その意味で、彼が近世統一権力の先頭走者であったことは確かである。しかし、織田政権の評価については意見が分かれている。従来は、織豊政権（しょくほうせいけん）と一括されるように、織田政権を近世権力と考え、豊臣政権と連続してとらえる説が有力であった。最近の研究では、織田政権を戦国大名段階の中央権力と規定し、室町幕府よりもはるかに新しいが、豊臣政権のような近世権力とは異なると考えられている。
[脇田　修]