江戸時代後期、風刺・滑稽を主とした小説の形態であり、寛政の改革を界として、それ以前の前期滑稽本と、それ以後の後期滑稽本とに分けるのが普通である。厳密には、前期は風刺性・教訓性が強いので、談義本（だんぎぼん）とか教訓本という別称があり、後期は『東海道中膝栗毛』を機に流行した滑稽のみを主眼とする小説を指している。宝暦二年（一七五二）江戸に静観房好阿の『当世下手談義（いまようへただんぎ）』という著作があらわれ、当時の江戸の軽薄な風俗を皮肉った。これが江戸人士に大いに受け入れられて、この本に対する賛否こもごもの著作が続出した。『教訓雑長持』『返答下手談義』『評判当風辻談義』『下手談義聴聞集』という類である。しかしこれらは教訓性が強く、まだ小説というに足らなかったが、風来山人（平賀源内）の『根南志具佐（ねなしぐさ）』（宝暦十三年）、『風流志道軒伝』（同）の二作が出て、談義本は本格的な小説となった。前者は地獄や竜宮の風景を借りて鋭い時勢の風刺があり、後者は志道軒の大人国・小人国・女人国などの遍歴を借りて「物になずむな」という一つの世界観を打ち出している。この二作の影響は非常に大きかった。『針の供養』『和荘兵衛』などそれである。しかし寛政の改革は、これらの風刺小説に打撃を与え、小説は風刺を抜きにした滑稽のみの小説に転化する。十返舎一九の『東海道中膝栗毛』（享和二年（一八〇二））は、そのきっかけになった。この作は談義本よりも洒落本の会話を主とする形態を受けつぎ、一方『竹斎』『東海道名所記』などの同行二人の滑稽人物や狂歌の挿入を受けついだ。当時の東海道への関心、弥次郎兵衛・喜多八二人の滑稽味、道中の写生などによって好評を博し、はじめは江戸から箱根までで終る予定であったものが、ついに大坂まで行き、さらに『続膝栗毛』（文化七年（一八一〇））となって、金毘羅・宮島詣、木曾街道となり、また『続々膝栗毛』（天保二年（一八三一））となって東北旅行までするはずであったのが、一九の死によって中絶した。まさに爆発的な人気であって、この結果「何々膝栗毛」「何々道中」といった滑稽本が続出した。一方、式亭三馬は、『浮世風呂』（文化六年）を書いて、これも好評を博した。これは別に滑稽な主人公はなく、銭湯に集まる多数の人間の生態を写実的に、また皮肉に描いたものであるが、やはり人物の会話を主としている。三馬はこういう写生を得意として、さらに『浮世床』『酩酊気質（なまえいかたぎ）』『四十八癖』『客者評判記』など多くの滑稽本を著わしている。一九・三馬は後期滑稽本の代表作家であったが、なお『花暦八笑人（はなごよみはっしょうじん）』（文政三年（一八二〇））を書いた滝亭鯉丈（りゅうていりじょう）、『妙竹林話七偏人（みょうちくりんばなししちへんじん）』（安政四年（一八五七））を書いた梅亭金鵞（ばいていきんが）がいる。これらの作は、一九や三馬の写実を放棄して茶番に近いふざけた作品になっている。滑稽本もここまで来ると、もはや新味のないものになってしまった。明治に入って一九や三馬に心酔した仮名垣魯文が、『西洋道中膝栗毛』（明治三年（一八七〇））を著わして、弥次喜多を神戸からロンドンまで行かせ、『安愚楽鍋（あぐらなべ）』（同四年）で牛店に集まる客の生態を描いて文明開化の世相に同調しようとしたが、もはや滑稽本は古い小説形態となりつつあった。

中本 十返舎一九 当世下手談義（いまようへただんぎ） 式亭三馬 滝亭鯉丈