中元

陰暦7月15日。三元の一つ（上元）。道教では，人の罪を許す地官の誕生日とみなし，道士が経典を読んで亡者を済度した。また仏教では，《盂蘭盆経（うらぼんきよう）》等に見える目連（もくれん）尊者の孝行譚（たん）により，六朝後期以来，寺院では盛大な盂蘭盆会が開かれ，迷える亡者を済度した。このため後世，鬼節（鬼は亡霊の意）とも呼ばれる。こうして六朝の終りには，中元はすでに道教・仏教共通の祭日となり，家々では墓参に出かけ，各寺院では，供養を受けに訪れる諸霊の乗る法船を作り，夜それを焼いた。南宋以降，放河灯（灯籠流し）も行われ，元・明以後，荷葉灯や花灯が作られて，子どもたちは夜，それに火をともして町をねり歩いた。現在，灯籠流しだけは一種の観光行事として行われる。
［植木 久行］

日本の民俗

中元という語は，本来は単に7月15日のことを指したが，日本では近代に至りこれにちなむ贈答が慣習化した。近世までの文献にはこの日とくに贈答を行った記事はみられず，この贈答の成立には古くからあった盆礼，八朔（はつさく）礼，暑中見舞などの贈答習俗がかかわっている。とくに盆は祖霊の供養にとどまらず，生御霊（いきみたま）と称し存命の父母に子どもらが魚を贈る習慣があったが，これが親族間の供物のやりとりに，さらには近代の都市の発達による交際関係の拡大に伴い贈答の範囲も広がって，今日みるような歳暮（せいぼ）同様のふだん世話になる者への礼としての贈物となった。そのため盆礼本来の意味を失ったことから中元の称を当てるにいたったものと思われるが，今でも関西はじめ旧盆を行う東京以外の地域では，中元も盆に合わせ8月に贈るところが多い。こうした贈答が定着し始めたのは，一説には明治30年代といわれ，大売出しを催す百貨店等の商業主義も深く影響している。以後たのみの節供とも呼ばれ平素の恩顧に感謝する八朔の贈答も同じ意義をもつため廃れ，同様に暑中見舞も贈物を欠き書状のみで済ますようになった。
→贈物
［岩本 通弥］