文字の初めは、その大部分が象形文字です。象形とは物の形を写すものですが、その写し方に漢字独特のものがあります。その最も顕著なのが、今回とりあげる「人（じん）」という文字です。
同じ古代文字であるエジプトのヒエログリフ（象形文字）という文字では、人の形を書くときは、頭・胴体・手足というふうに五体の輪郭で示します。そして人はみな横から写した形で書かれています。ところが、漢字の「人」は極めて簡単な形で表すのです。人を横から見て、頭から手までを表す一画（）と、胴体から足までを表す一画（）の、わずか二画で（）のように表すのです。そしてこの二画は、ものの本質を表す線でもあります。単純で本質的な線で表されていることが、漢字の象形文字のすぐれている点といえるでしょう。このように「人」を二画で表せたことは今までになかった新しいことで、それが単純な組み立てであるからこそ、「人」にいろいろな他の要素を組み合わせて、組み合わせの文字である会意や形声の文字を作ることができました。にんべんの文字だけではなく、人が文字を作る上で基本的な要素となった文字がたくさんあります。
まず「人」を二画で表すことができたということが、漢字の成立の第一歩として、非常に大きな成功であったと考えられます。
「人」という文字は、人を横から見た形でしたが、同じく人を正面から見た形の文字もあります。それが「大」という文字です。今回は、人の姿を横から見た形と、前から見た形の系列の文字の成り立ちをたどっていきましょう。

• 漢字の甲骨文字
  （およそ三三〇〇年前に使われました）
  （人）　（大）
• エジプトのヒエログリフ（象形文字）
  (およそ五〇〇〇年前から使われました）
  

人を横から見た形（１）