動物を数えるときは、「匹」や「頭」を使って数えることが多いと思う。語のイメージとしては、「匹」よりも「頭」の方が大形の動物を数えるときに使いそうだが、厳密な違いはなさそうだ。
　どちらもけっこう古くから使われている語のようで、『日本国語大辞典（日国）』の「匹」の項目で引用されている用例を見ると、平安時代中期の『源氏物語』ではウマを、鎌倉時代初期の『宇治拾遺物語』ではイヌを「匹」で数えている。ウマのことをいう「馬匹（ばひつ）」という語もあるので、「匹」はもともとウマを数える語だったのかもしれない。それが、次第に小動物にも及んだものと思われる。
　一方の「頭」も古い使用例がある。『日国』では、『延喜式（えんぎしき）』（927年）の例を引用している。『延喜式』は、養老律令（ようろうりつりょう）に対する施行細則を集大成した法典である。このような例だ。

　「右六衛府別大鹿。小鹿。豕各一頭」（二〇・大学寮）

ここでは、シカとイノシシ（豕）を「頭」で数えている。
　ところで、この動物を数える「頭」は比較的新しい語で、ウシを数える　head　を日本語に訳したものだという説がある。ジャパンナレッジに収録されている『数え方の辞典』（2004年　小学館）のコラムでも、英語の影響で、「『頭』の歴史は意外にも浅く、夏目漱石 （そうせき） の時代にはまだ一般には使われていませんでした」と述べている。
　だがこの説は、辞書の用例と長年かかわってきた者にとっては、疑問がある。
　『延喜式』にも見られるように、もともと日本にあった動物を数える「頭」が、英語の　head　とたまたま一致しただけなのではないかと思えるからである。
　『数え方の辞典』に依拠したのかどうかわからないが、ペット保険の会社がインターネットで同様の説明をしているものがあり、この説が一人歩きしないかといささか気になる。
　また、夏目漱石の時代には「頭」は一般には使われていないとあるが、漱石の未完の小説『明暗』（1916年）には、

　「馬も存外安いもんですな。北海道へ行きますと、一頭五六円で立派なのが手に入（い）ります」（三〇）

という例がある。そして、漱石と同時代の作家にも、使用例はけっこうある。たとえば、泉鏡花の『義血侠血（ぎけつきょうけつ）』（1894年）にも

　「乗合は箇抑甚麼（こはそもいかに）と見る間に、渠（かれ）は手早く一頭の馬を解放ちて」（一）

とあるように。
　ただ、『明暗』『義血侠血』の「頭」は、間違いなく「とう」と読ませているのだが、「頭」と表記して、「づ（ず）」「かしら」「ひき」と読ませている例が古くから見られる。動物を「とう」で数えることが完全に定着したのは、明治以降なのかもしれない。とはいっても、古くから「頭」と表記して、数えていたことだけは確かなのである。

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