方言は、日本人一人ひとりの心の故郷であり、日本語の源泉である（「はじめに」より）──北海道から沖縄にいたる全国の方言約20万項目を収めた方言語彙の集大成、『日本方言大辞典』。近世から現代まで1000点を超える方言資料の中から語彙を採録し、編纂された。
『日本方言大辞典』の基礎となったものは、『日本国語大辞典』の方言項目を執筆した千葉大学元教授で国語学者の大岩正仲氏による膨大な数の方言カード。大岩氏の遺志を受け継いだ徳川宗賢、佐藤亮一両氏が編集委員となり、十余年をかけてつくられた辞典は、1989年に小学館より刊行された。
辞典では平易な解説に加え、使用地域名や用例、方言資料番号などが掲載されている。文献中に現れた例は「文献例」として紹介されており、その言葉の歴史的背景がわかる。標準語の音節が各地の方言とどのように対応しているかが一覧できる「音韻総覧」や、方言の全国的分布が一目でわかる分布地図178点も収録。上下2巻と標準語引き索引を載せた別巻の計3巻で構成された、日本最大級の方言辞典である。