「スエ」は全国各地で拾うことのできる地名のひとつである。古く『日本書紀』崇神天皇七年八月一日条に「布く天下に告ひて、大田田根子を求ぐに、即ち茅渟県（ちぬのあがた）の陶邑（すえのむら）に大田田根子を得て貢る」とみえる「陶邑」は、大阪府堺市東南部の高蔵寺（こうぞうじ）あたりに比定されている。『三代実録』貞観元年（八五九）四月二一日条に「河内・和泉両国相争焼陶伐薪之山」とあるのは「陶邑」と泉北丘陵窯跡群のある河内狭山（大阪府南河内郡狭山町）のことと考えられている。
このようにスエと称する地には、陶器生産に従事した部民の居住伝承や古窯跡の発見が多く、多くは陶器生産にちなむ地名と思われる。たとえば、香川県綾歌（あやうた）郡綾南（りょうなん）町陶は陶造の部民が住んで、『延喜式』（主計上）に記す、讃岐国の調物陶瓫（とうぼん）・水瓫・大小瓶・壺・鉢などを生産した地とされる。滋賀県蒲生（がもう）郡竜王（りゅうおう）町須恵は陶造の遺墟と伝え、古窯跡が発見されている。岡山県邑久（おく）郡長船（おさふね）町の東須恵・西須恵も、『和名抄』に記される古代の須恵郷に比定され、陶造の伝承をもつ。ちなみに吉田東伍『大日本地名辞書』は、スエ（須恵・陶・末など）を全国で一四ヵ所あげる。しかし、陶野・大須恵などの変化、江戸時代の村名や小字名として残るものを合わせれば、この数十倍にのぼると思われる。

山口県にはスエと称する地が二ヵ所知られる。一ヵ所は山口市大字陶で、いま一ヵ所は県の西南部、標高一三六・二メートルの竜王山を最高とする丘陵が連なる本山（もとやま）半島の小野田市域にある。本山半島の南部はかつて須恵と呼ばれ、近世には半島一帯をひろく称するようにもなった。この須恵の地名が文献に現われるのは貞治三年（一三六四）一〇月二〇日付の浄名寺知行分目録（『寺社証文』所収）で、「須恵分」とみえる。しかしこの須恵も、他に散在するスエと同様、その歴史は古い。
半島の最南端、本山岬に近い焼野（やけの）・東高尾・一の奈良原・西高尾の四ヵ所から古窯跡が発見され、須恵器をはじめ陶棺の一部・窯壁・粘土塊・木炭・灰土などが検出されて、須恵器の産出地であったことがわかった。
『延喜式』（民部下）に「長門国瓷器。大椀五合。径各九寸五分。中椀十口。径各七寸。小椀十五口。径各六寸。茶椀廿口。径各五寸。花盤卅口。径各五寸五分（下略）」とある長門国貢進の年料雑器は、当地で生産貢進されたと考えられるが、このうち瓷器を貢進しているのは長門国と尾張国の二国である。
当地の須恵窯がいつまで稼業していたかは不明であるが、下って天保から安政期（1830-60）にかけて、甚吉なる者が細々と日用品陶器を製造していたと伝える。

須恵の地名由来を『防長風土注進案』は、もと「洲江の本山」と書いていたと記す。さらに神功皇后の朝鮮出兵の時のこととして、

と、神功皇后によって須恵と改められたとの伝承を述べる。

ちなみに山口市の陶は、朝鮮より渡来した琳聖太子を祖とするといわれる大内氏の分流、六郎弘賢が本拠とした地である。弘賢は以降陶氏を名のり、中世防長の歴史に大きな足跡をのこした。琳聖太子渡来の時、土地の者が土器を造り酒を饗応して以来、この里の産業となり陶と称するようになったという（『防長風土注進案』）。
これら須恵や陶に伝えられる神功皇后朝鮮出兵伝説・琳聖太子伝説は、山口県下にひろく聞かれる伝説であるが、陶器製造技術の伝来を考えるとき推理は広がる。

陶器の生産に重要な条件は良質の粘土である。小野田の須恵の地は第三紀層からなり、良質でしかも豊富な粘土が蔵されている。須恵器を生産した古代の人々も気づいていたのであろう。
さらにこの地には豊かな資源が埋蔵されていた。近世後期より盛んに掘り出された石炭である。幕末期には小野田開作（かいさく）のごとく、海岸に堤を築き干潟を作っての採掘が行なわれるようになった。この豊かな地下資源と、開作による土地は、須恵を化学工業地帯として発展させた。明治一四年（一八八一）良質の粘土とエネルギー源の石炭を用いて我が国最初のセメント製造会社、小野田セメントが設立され、同二四年には日本舎密製造会社ができ、化学薬品の製造が行なわれるにいたった。古代に盛んに行なわれたであろう陶器生産は、化学工業の発展にともない、陶磁器が化学薬品に強いという利点から容器としての需要を促し、この地に陶磁器生産を甦らせた。
現在では小野田市の一部となったが、竜王山東麓に残る須恵・大須恵（おおずえ）の地名と、窯業で栄える街並にいにしえの須恵をしのぶことができる。

（M・K）

初出：『月刊百科』1980年9月号（平凡社）
＊文中の郡市区町村名、肩書きなどは初出時のものである