群馬県は大半が山地である。那須・鳥海両火山帯の南端にあたり、湯泉地帯をなしている。本白根（もとしらね）山は北西部で新潟・長野との県境をなす三国山脈に連なり、標高二、一六五メートル。東側へ扇状になだらかに傾斜する。この山腹の標高一、二〇〇メートルあたりに草津の地がある。
古くは「草津」のほかに「九草津」「草生津」「九相津」とも記すから、「くそうづ」と呼ばれたことがわかる。現地では今でも「くさづ」と訓む。
「くそうづ」は、温泉より発生する硫化水素の強い臭気によるという（萩原進『草津温泉史』）。湧水を「そうず」「しゅうず」「しよず」などというから、「くそうず」は「臭い泉」の意味である（谷川健一編『地名の話』）。ちなみに、秋田県の草生津（くそうづ）川、山形県の草津（くさつ）・草津（くさつ）川、新潟県の草生津（くそうづ）・草水（くそうず）・臭水（くそみず）など、いずれも石油含有土のあった土地の名や、そこから流れ出る川の名である。
この地に「くそうず」を発見したのは行基菩薩（光泉寺縁起）とも、源頼朝（草津温泉来由記）とも伝えるが不詳。

文献上に草津の名が見えるのは室町時代にはいってからであり、すでに保養・治療の地として現われる。文明一八年（一四八六）、越後の柏崎から三国峠を越えて上野国に入った歌人堯恵は、旅日記『北国紀行』に

と記す。また明応四年（一四九五）上野国金山（かなやま）城主横瀬成繁が草津へ行ったことが『松陰私語』にみえる。

迂闊にも湯治のために城を空にしてしまったというのである。

草津は時代が降るにつれ、その名が広く知られるようになった。大永年間（一五二一‐二八）には「三国一之名湯候」とまでいわれている（「上杉家文書」一二月一六日長尾顕景書状）。戦国時代、戦傷者の治療に特に利用されたものであろう。永禄一〇年（一五六七）上州攻略を進めていた武田信玄は、この年の六月から九月までの間、次のように一般の入浴を禁じている（黒岩嗣佐喜氏所蔵文書）。

武田方の将兵の入浴を優先させるための処置であったのであろう。
天正一八年（一五九〇）一二月、沼田城主真田信之は、この地に湯本三郎右衛門とその同心三一名に対し、計四五八貫四三六文の給地を与えた（熊谷家文書）。湯本氏の出自は不明だが、この地の伝統的な豪族といわれる。草津は沼田城主真田氏の支配下、重臣湯本氏の給地として江戸時代を迎える。天和元年（一六八一）真田氏が改易されるに及んで、天領に編入された。寛延二年（一七四九）牧野駿河守領となったものの、翌年再び天領にもどされ明治に至る。

文化二年（一八〇五）江戸の国学者清水浜臣が、善光寺参りの帰路草津に立ち寄った。その旅日記『上杉日記』は村の様子を次のように記す。

この頃は繁栄の絶頂期にあたるという。温泉地としての賑わいに比べて、この地での生活は厳しい。村高をみると「寛文郷帳」（一六六八年）で七八石八升五合、「上野一国高辻」（一七〇三年）で四四石三斗三升一合、「天保郷帳」（一八五四年）で五〇石七斗三升六合と低い。「寛文郷帳」では、草津村に「畑方」と注記する。硫黄の影響をまぬがれる地に、少しばかりの畑がひらかれていたものであろうか。
この山間の地は、とても一年中居住できるものではなかった。「是地極て寒し、十月より四月始までは、小雨村に住す」（『上野国志』）と、冬は番人を残すのみで、峠越し東南二里の地の小雨（こざめ）村（現六合村）に移住した。「草津冬住村」とも呼ばれた小雨村は、草津村との標高差四〇〇メートル余、山間とはいえ南斜面にあたる日当りのよい地にある。この冬住みの制は、のちに旧暦一〇月八日に下山、四月八日を登山の日として、明治三〇年（一八九七）まで続いたという（『草津町郷土誌』）。

（K・T）

初出：『月刊百科』1979 年11 月号（平凡社）
＊文中の郡市区町村名、肩書きなどは初出時のものである